Theo The Athletic, một tập đoàn do doanh nhân Anh-Ấn Độ Amit Bhatia dẫn đầu đang đàm phán với Fenway Sports Group (FSG) để mua cổ phần thiểu số của Liverpool.
Đa số cổ động viên Liverpool chỉ mới nghe tên Bhatia vào thứ Tư tuần này, khi có tin tức rằng doanh nhân Anh-Ấn Độ này đang dẫn đầu một tập đoàn muốn mua cổ phần của Liverpool. Theo nguồn tin từ FSG, tập đoàn của Bhatia đang đàm phán một giao dịch tương tự như thỏa thuận mà FSG đã ký với Dynasty Equity vào năm 2023 - khi công ty đầu tư Mỹ đó mua khoảng 3% cổ phần của Liverpool với giá gần 150 triệu bảng Anh (khoảng 200 triệu USD).
Nhưng nếu tập đoàn của Bhatia muốn nhiều hơn? Nếu Bhatia không phải là người thú vị nhất trong tập đoàn của mình? Nếu FSG không chỉ muốn thu lợi nhuận lớn từ khoản đầu tư năm 2010 và đây là dấu hiệu cho sự rút lui của John W. Henry và các cộng sự? Những câu hỏi này càng trở nên mạnh mẽ hơn khi có tin tức rằng tập đoàn của Bhatia đang đàm phán mua 30% cổ phần, và khi Sky News Anh đưa tin rằng tập đoàn này đã liên hệ với Jeff Bezos, nhà sáng lập Amazon, để xem liệu ông có muốn tham gia hay không.
Có thể khẳng định rằng chỉ có Henry và các cộng sự lâu năm nhất của FSG mới thực sự biết nội tình, và họ sẽ không nói cho ai biết. Tôi cũng không chắc chắn liệu họ đã quyết định chưa.
Trước hết, cần lưu ý rằng tập đoàn của Bhatia muốn nhiều hơn 3%. Giao dịch này chỉ giống với giao dịch của Dynasty ở một điểm - cả hai đều là khoản đầu tư nhỏ tiềm năng, và FSG vẫn sẽ giữ quyền kiểm soát. Do đó, dù tỷ lệ cổ phần lên đến 30%, nó cũng không giống như giao dịch "bạn bè có lợi ích" mà Ratcliffe đã thực hiện với Manchester United. Tuy nhiên, 30% cổ phần dường như là giới hạn tối đa mà tập đoàn này đang thảo luận với FSG, và nhóm chuyên gia tôi tiếp xúc đưa ra con số đồng thuận gần 8% đến 10%, dựa trên việc đánh giá tổng giá trị của CLB Liverpool khoảng 4,5 tỷ bảng Anh (khoảng 6 tỷ USD). Đây vẫn là một khoản tiền lớn.
Nhưng hai tỷ lệ cổ phần này có sự khác biệt lớn về chi phí và mục đích. Cổ phần 10% có nghĩa là nhà đầu tư lạc quan về ngành công nghiệp và vị trí của doanh nghiệp trong ngành, đồng thời tin tưởng vào cổ đông lớn và sẵn lòng đi cùng. Trong khi đó, 30% cổ phần có nghĩa là bạn đã đầu tư quá nhiều và không thể không muốn có tiếng nói, đặc biệt là khi bạn còn phải chịu gần một phần ba chi phí trong tương lai. Lịch sử bóng đá đầy rẫy những ví dụ - từ Usmanov tại Arsenal, Textor tại Crystal Palace, thậm chí có thể bao gồm trải nghiệm của Bhatia tại QPR - cho thấy khó khăn của cổ đông thiểu số có lượng cổ phần lớn nhưng không có quyền lực. Tất nhiên, trừ khi 30% chỉ là bước đệm để đạt được quyền kiểm soát hoàn toàn.
Ba nhân vật cốt lõi của FSG - Henry, Tom Werner và Gordon - hiện nay lần lượt là 76, 76 và 61 tuổi. Họ đều có gia đình, nhưng FSG không có kế hoạch kế thừa rõ ràng, khiến nó trông giống như một khoản đầu tư có thời hạn cố định. Vào tháng 11/2022, FSG thông qua The Athletic tuyên bố: "Trên cơ sở các điều khoản và điều kiện phù hợp, chúng tôi sẽ xem xét các cổ đông mới". Ba tháng sau, Henry nói với Boston Sports Journal: "Chúng tôi sẽ ở lại Anh mãi mãi? Không. Chúng tôi đang bán Liverpool? Không. Chúng tôi đang nói chuyện với các nhà đầu tư về Liverpool? Có. Sẽ có kết quả? Tôi tin là vậy, nhưng đó không phải là việc bán." Khi giao dịch với Dynasty được hoàn tất vào tháng 9/2023, câu trả lời của Henry cho ba câu hỏi cuối cùng hoàn toàn chính xác. Nhưng câu hỏi đầu tiên thì sao? Ông già hơn 3 tuổi so với khi nói FSG sẽ không ở lại Anh mãi mãi, và có cảm giác chung rằng kể từ khi Super League thất bại, ông ít quan tâm đến các hoạt động hàng ngày của CLB và bóng đá châu Âu.
Ngoài ra, FSG gần đây đã thể hiện ý định bán tài sản lớn, với việc bán đội Pittsburgh Penguins với giá 1,7 tỷ USD, trong khi họ mua đội NHL này với giá 900 triệu USD cách đây 5 năm. Lợi nhuận tốt, nhưng không bằng 1.500% lợi nhuận mà FSG đang nắm giữ ở Liverpool - họ đã cứu CLB khỏi bờ vực phá sản với 300 triệu bảng Anh. Một số người liên hệ của tôi cũng lưu ý rằng kể từ khi Dynasty mua cổ phần, cộng với việc chuyển nhượng các CLB như Chelsea, Everton hoặc Bournemouth trong những năm gần đây, giá trị của các CLB bóng đá Anh không tăng vọt. Việc không kiểm soát được chi phí ở bóng đá châu Âu có nghĩa là lợi nhuận rất ít, và cách duy nhất để kiếm tiền thực sự là rút lui.
Còn một bằng chứng cuối cùng cho thấy đây có thể là khởi đầu cho việc rút lui: Cổ động viên Liverpool hiểu rõ, CLB đang đứng trước một ngã ba đường, FSG gần đây đã quyết định không xây dựng hệ thống đội vệ tinh, và nhiều nhân vật cấp cao vừa rời đi hoặc sắp rời đi, đáng chú ý nhất là HLV Slott, CEO bóng đá Edwards và giám đốc thể thao Richard Hughes. Cộng thêm màn trình diễn thất vọng mùa giải trước, đây có vẻ như là một trường hợp "bán, bán, bán" rõ ràng, phải không?
Tuy nhiên, vẫn có một quan điểm khác. Thứ nhất, FSG đã tuyên bố không tìm kiếm việc từ bỏ quyền kiểm soát. Thứ hai, Henry và Werner 76 tuổi, không phải 86 tuổi. Thứ ba, FSG mới tham gia dự án hợp tác 1,5 tỷ USD với PGA Tour cách đây hai năm, đây là một khoản đầu tư có lịch trình không chắc chắn. Thứ tư, FSG vừa đầu tư lớn nhất trong một mùa giải vào cầu thủ và thuê HLV mới Iraola. Thứ năm, Liverpool vừa công bố doanh thu kỷ lục 7,03 tỷ bảng Anh vào tháng 2, và thậm chí còn có lãi nhỏ 8 triệu bảng Anh. Xem xét tất cả những điều này, sự quan tâm ngày càng tăng đối với các sự kiện thể thao hàng đầu trên toàn cầu, sự trỗi dậy không thể ngăn cản của cá cược thể thao, và bóng đá chưa bao giờ "nóng" như hiện nay ở Mỹ, liệu đây có phải là thời điểm tốt nhất cho FSG và Liverpool?
Khi bạn suy nghĩ về những lập luận này, hãy để tôi bổ sung một yếu tố có thể được cả hai bên tranh luận: Ấn Độ và nền kinh tế đang phát triển mạnh mẽ. Một CLB thực sự có thể trở thành đội tuyển quốc gia của Ấn Độ (xin lỗi, Blackburn, không phải là bạn) sẽ có giá trị vượt xa 4,5 tỷ bảng Anh. Điều này dẫn đến nhân vật cốt lõi mà bài viết này nên đề cập: Bhatia. Ông ấy hoặc là kế hoạch của FSG để giúp Liverpool đạt được mục tiêu này, hoặc Liverpool là kế hoạch của Bhatia để đạt được mục tiêu này.
Bhatia, 46 tuổi, là con rể của tỷ phú thép Ấn Độ Lakshmi Mittal. Mittal từng đứng thứ ba trên danh sách tỷ phú Forbes, nhưng hiện đã tụt xuống vị trí 73, với tài sản "chỉ còn" 31,1 tỷ USD. Bhatia được giáo dục tại các trường quý tộc ở Ấn Độ và London, học kinh tế tại Đại học Cornell, New York, và sau đó làm việc tại các ngân hàng hàng đầu ở New York và London. Năm 2004, ông kết hôn với Vanessa, con gái của Mittal, và cùng năm đó, ông thành lập công ty đầu tư mạo hiểm Swordfish Investments, hiện đã đổi tên thành AyBe Capital. Công ty này sở hữu cổ phần trong 25 công ty trong các lĩnh vực sức khỏe, truyền thông, bất động sản, công nghệ và thể thao, bao gồm cổ phần trong đội cricket London Spirit, kênh mạng xã hội của cựu ngôi sao cricket Anh Kevin Pietersen, và giải đấu golf trong nhà TGL do Rory McIlroy và Tiger Woods đồng sáng lập. AyBe từng sở hữu cổ phần trong công ty thứ 26, đó là CLB Championship QPR, nhưng Bhatia đã thông báo vào thứ Tư, ngay khi có tin ông muốn mua Liverpool, rằng ông sẽ chuyển nhượng cổ phần này cho cổ đông chính của QPR, Ruben Gnanalingam, kết thúc mối quan hệ kéo dài 19 năm với CLB "địa phương" phía Tây London. Bhatia còn là chủ tịch của công ty vật liệu xây dựng Breedon Group và là đối tác sáng lập của công ty đầu tư bất động sản Summix Capital.
Ông rất bận rộn, nhưng chưa bận đến mức không có thời gian tận hưởng cuộc sống. Nếu bạn có thời gian tìm hiểu thêm về người đàn ông này, hãy xem trang mạng xã hội của ông. Bạn sẽ thấy ông chơi golf gần đây với LeBron James (cũng là cổ đông của FSG) ở Surrey, phía nam London, khiến bạn bè của ông rất vui. Các bạn bè của ông bao gồm Pietersen, huyền thoại cricket Ấn Độ Sachin Tendulkar, cựu giám đốc QPR và hiện là giám đốc Newcastle United Jamie Reuben, và Jamie Redknapp, con trai của cựu HLV QPR Harry Redknapp, cũng là cựu cầu thủ Liverpool và ĐT Anh. Nếu cổ động viên Liverpool thực sự muốn tìm hiểu về người đàn ông muốn mua một phần (hoặc có thể toàn bộ) cổ phần của CLB, họ nên xem phim tài liệu năm 2011 "The Four Year Plan", ghi lại hậu trường giai đoạn đầu tiên của Bhatia tại QPR.
Đạo diễn phim Hodgson nói với The Athletic: "Dưới vẻ bề ngoài có thể được coi là 'những người giàu có' theo cách nhìn của một số người, ông ấy là một doanh nhân nghiêm túc. Ông ấy cũng là người yêu gia đình, và tôi cảm thấy ông ấy rất sâu sắc. Khi tôi gặp ông ấy, ông ấy còn trẻ, nhưng trong phim, bạn có thể thấy ông ấy trưởng thành dần. Ông ấy rất quyến rũ và tự tin. Về văn hóa, ông ấy là sự pha trộn giữa London, Mỹ và Ấn Độ. Tôi thấy điều này rất hấp dẫn. Ông ấy yêu thích văn hóa đại chúng và hòa nhập tốt với các cầu thủ. Các cầu thủ thích ông ấy, vì ông ấy là một ông chủ mà họ có thể đồng cảm. Tôi biết ông ấy yêu QPR, nhưng ông ấy cũng là một người rất tham vọng - mọi thứ đều phải đạt đến tầm cao hơn. Vì vậy, tôi nghĩ ông ấy cảm thấy đã hoàn thành sứ mệnh của mình tại QPR."
The Athletic đã phỏng vấn một số người từng làm việc với Bhatia tại QPR, và họ đều đồng ý với đánh giá của Hodgson, nhưng cũng ngạc nhiên vì ông ấy chưa bao giờ tận dụng triệt để tiềm lực tài chính của gia đình Mittal. Ý tưởng của họ là, nếu QPR có thể trở lại Premier League, ông ấy sẽ làm điều đó, nhưng QPR sắp bắt đầu mùa giải thứ 12 liên tiếp ở Championship. Cũng có ý kiến cho rằng, ông ấy cảm thấy thất vọng vì CLB bị mắc kẹt trong việc cải tạo sân Loftus Road hoặc di dời đến địa điểm mới.
Hodgson nói: "Tôi không ngạc nhiên khi ông ấy theo đuổi một CLB elite toàn cầu. Ông ấy thực sự hoạt động trong những vòng tròn hàng đầu. Nhưng tôi cũng có thể hình dung ông ấy sẽ xây dựng mối quan hệ tốt và thực tế với cổ động viên Liverpool, như ông ấy đã làm với QPR."
Vậy, những vòng tròn hàng đầu đó có bao gồm Jeff Bezos? Gia đình Bezos và Mittal đều thường xuyên xuất hiện trong danh sách Forbes, và mối liên kết ngày càng chặt chẽ giữa Ấn Độ và Mỹ là một trong những câu chuyện kinh doanh của thời đại. Tuy nhiên, nhóm chuyên gia tôi tiếp xúc hầu như đồng ý: Nếu Bhatia đã thuyết phục được một người nào đó trong gia đình Bezos tham gia tập đoàn, đó có khả năng là Mark Bezos, em trai của Jeff, một cựu giám đốc quảng cáo và cổ đông Amazon, hiện đang điều hành công ty đầu tư tư nhân HighPost Capital. Khác với Jeff, Mark thích thể thao, và HighPost cũng đang tìm kiếm cơ hội đầu tư vào ngành công nghiệp thể thao. The Athletic đã liên hệ với Jeff và Mark Bezos để có bình luận.
Cần lưu ý rằng, gia đình Mittal không cần nhiều sự hỗ trợ để thực hiện khoản đầu tư ban đầu vào Liverpool, dù là 10% hay nhiều hơn. Aditya Mittal, anh rể của Bhatia và CEO của công ty thép gia đình ArcelorMittal, vừa đầu tư 1 tỷ USD vào thương vụ mua lại đội bóng rổ Boston Celtics do Bill Ackman, chủ đầu tư tư nhân, thực hiện. Tháng 5, gia đình Mittal đã chi 1,65 tỷ USD để mua 75% cổ phần của Rajasthan Royals và các nhánh của họ trong các giải đấu cricket siêu hạng ở Caribbean và Nam Phi.
Vì vậy, rất tiếc khi câu chuyện này trở nên phức tạp, nhưng như bạn đã đọc, đây có thể là một khởi đầu khá thú vị. Hoặc, nó cũng có thể chỉ là một giao dịch kiểu Dynasty khác. Cuối cùng, nguồn tin cấp cao của FSG cho biết, dù xảy ra điều gì, mọi thứ vẫn đang ở giai đoạn rất sơ khai, và chưa có quyết định nào được đưa ra.